Le thé, Camelia Sinensis ou Thea Sinensis, comporte deux variétés principales, le thé de Chine à petite feuille vert olive et le thé d'Assam à large feuille et pousse claire et charnue. Pour sa culture on maintient la taille des théiers à 1,3 m de haut. Le théier pousse dans des régions au climat chaud et humide, avec une pluviométrie annuelle régulière.

La feuille des thés verts et des thés semi-fermentés est généralement entière et le grade ne se précise pas. De même pour la plupart des thés noirs, car leur nom permet d'en appréhender la qualité. Pour les autres thés noirs, le grade renseigne sur la finesse de la cueillette et sur la taille de la feuille (entière, brisée ou broyée).

Pendant un an le jeune plant de théier est "cultivé" puis repiqué dans la plantation. Au bout de la cinquième année de soins le théier commence à produire pour une quarantaine d'années (toutefois, certaines variétés peuvent produire pendant un siècle.

A l'extrémité de chaque tige se forme un petit bourgeon encore enroulé sur lui-même qui forme le "pekoe" . Lors de la cueillette impériale, on ne prélève que ce précieux bourgeon et la feuille suivante. La qualité de la cueillette, sa finesse, est déterminée par le nombre de feuilles que l'on prend à la suite du pekoe, le bourgeon à l'extrémité de chaque tige (du chinois "Pak-ho", duvet ou cheveu). Ce qui explique pourquoi la cueillette se fait à la main.