L'ART DU THÉ
En Chine tout comme en occident, le thé ("Thea sinensis", ou "Camellia sinensis"), synonyme de bien-être et de raffinement, occupe une place privilégiée. Le thé est un produit de luxe qui par sa présence permet d'honorer tout invité. Aussi, à défaut de thé, les Chinois boivent de l'eau chaude en l'appelant pudiquement "bai cha", "thé blanc". L'usage du thé remonte au IIIe millénaire avant notre ère, sous le règne de l'empereur Shennong, alors que la plante était connue pour soulager les fatigues, fortifier la volonté, et soigner les douleurs. Les taoïstes l'utilisait dans leur élixir de longue vie. Mais ce n'est qu'au Vème siècle avant notre ère que le thé devint la boisson favorite des habitants de la vallée du Yangzi, d'où il se répandit dans tout le sud de la Chine sous son idéogramme actuel (cha). La préparation du thé était alors complexe :les feuilles, passées à la vapeur, étaient écrasées au mortier, et moulées en gâteau. Puis celui-ci était mis à bouillir, accompagné d'autres ingrédients (gingembre, orange, épices, lait, oignons). Cette coutume est encore pratiquée de nos jours par les Tibétains, qui ajoutent du beurre, de la crème et des oignons à leur thé. L'usage de la théière se répandit en Chine à partir des Ming (1368-1644). Les meilleures théières pour préparer le thé, les plus réputés, sont les théières artisanales en terre cuite rouge de Yixing (ville connue depuis plus de deux mille ans pour son argile fine aux trois couleur). Leur principale qualité est de supporter et conserver la chaleur de l'eau bouillante. C'est pourquoi ces théières sont particulièrement recommandées pour la préparation des thés oolong, qui prennent toute leur saveur infusés à très haute température. En outre, un savoir faire artisanal unique qui confère aux théières de Yixing un statut d'objet d'art. Par conséquent, leur prix varie en fonction de la qualité de la terre, du travail technique effectué sur la théière mais aussi de la réputation du potier. Les théières, tout comme les tasses Yixing qui permettent de boire le thé en trois gorgées, pratique traditionnelle des connaisseurs, sont souvent très petites. |
