Contrairement à l'Occident, le monde chinois n'inscrit pas la réalité du pésent au sein d'un déroulement mesuré en unités temporelles semblables décomptées à partir d'un moment donné.

Le calcul du temps ne revêt en Chine un intérêt qu'à l'échelle de la vie humaine. Cela se traduit dans le Temple des Ancêtres Impériaux par la mention du nom des quatre souverains précédents sur les tablettes funéraires. Lors du décès d'un empereur, son nom est ajouté à la tablette et celui de son cinquième ancêtre rejointl'anonymat des Ancêtres dynastiques.

En fait, le modèle du retour des saisons est la base d'un temps cyclique mesuré en fractions de soixante années.

Aussi, le premier acte officiel d'un empereur est-il la promulgation du calendrier annuel. Ce calendrier relie les saisons, les mois, les jours, les heures avec les cinq éléments (bois, feu, terre, métal, eau), les cinq couleurs (noir, rouge, jaune, blanc, bleu-vert), les cinq sons (gong, shang, jiao, zhi, yu), les cinq saveurs (sucré, salé, amer, épicé, acide), les vents, les orients, les animaux, en somme, tous les éléments du monde selon l'oscillation universelle entre le Yin et le Yang.

Le calendrier chinois comporte douze mois et est établi selon les phases lunaires. Le décalage entre les vingt-huit jours du mois lunaire et la durée du mois solaire est régulièrement comblé par l'adjonction d'un treizième mois intercalaire, les années embolismiques (7 par période de 17 ans). Les mois se divisent en décades et l'année en douze mois et 24 périodes de quinze jours établies selon la position du soleil dans les douze parties du zodiaque.

L'heure chinoise dure deux de nos heures et se trouve placée sous le signe d'un animal emblématique.

Durant les heures de nuit, de la onzième à la troisième heure incluse, les portes des villes et des quartiers sont fermées et des rondes de guet surveillent les rues.

La vie quotidienne de chaque chinois est généralement rythmée par des rites et cérémonies régis par nombre d'éléments symboliques à respecter. La journée chinoise commence au lever du jour par une salutation de l'autel des ancêtres et un premier repas de riz, nouilles, légumes salés, soupe.

Les audiences officielles commencent souvent dès la quatrième heure (5h - 7h). Les affaires administratives et commerciales se traitent jusqu'au milieu de l'après-midi (milieu de la neuvième heure soit 16h). C'est alors que commence les loisirs (réceptions, visites, restaurants, salons clos, études).

Les fonctionnaires bénéficient outre les jours de fêtes, du privilège d'un jour de congé par décade, soit d'une cinquantaine de jours de congés répartis en courtes périodes et de deux ou trois décades tous les trois ans pour retourner dans leur famille.