Jusqu'en 722 de notre ère, l'armée chinoise se compose de condamnés purgeant ainsi leur peine, de vagabonds enrolés de force, de corvéables réquisitionnés et de mercenaires engagés pour des opérations ponctuelles.

En 722, l'empereur Xuanzong débute son règne par la création d'une armée de métier financée par le budget de l'Etat. La hiérarchie militaire est intégrée à l'organigramme général de l'administration mandarinale, les mandarins civils à rang égal conservant la primauté sur les mandarins militaires.

Le premier corps créé en 722 est la Garde impériale forte de 120 000 homms et chargée de la sécurité du Palais et de ses alentours, suivi en 737 du cors frontalier de 500 000 hommes pour défendre les frontières.

En 755, la révolte d'An Lushan entraine un accroissement des besoins militaires qui se traduit par un renforcement de la Garde Impériale. La pression barbare aux frontières requiert également l'accroissement du corps frontalier, offrant ainsi aux gouverneurs des provinces frontalières la possibilité de reconstituer des potentats locaux échappant au contrôle réel du gouvernement central.

Parallèlement à l'armée de métier, des milices locales commandées par le magistrat local sont organiséesdans chaque district afin de maintenir l'ordre public. Elles sont entrainées militairement et veillent la nuit à la sécurité des villes en patrouillant et fermant les portes des quartiers.

En Chine, l'art de la stragégie militaire est indissociable du mouvement universel qui pousse toutes choses, toutes situatons, tous événements à évoluer selon la loi de l'alternance entre le Yin et le Yang. Le principe stratégique de base est la non-action (wuwei), la victoire par dissuasion ou avec l'économie maximum de ses forces, grâce à l'observation de la situatio, la connaissance du terrain, la prise en compte de l'évolution des choses et la ruse.