Toute la structure économique et financière de la Chine classique repose sur le principe de propriété de la terre par l'Etat qui fixe les règles économiques et détient le pouvoir. Les impôts directs sont prélevés d'une part sur la superficie des terres cultivables de chaque propriétaire, et d'autre part sur le revenu per capita de chaque foyer (y compris les fonctionnaires). Il existe également un monopole du sel et un monopole du thé qui permetent à l'Etat d'accroître ses revenus.

Les commerçants sont plus imposés du fait de la moindre estime de leur profession et de la facilité avec laquelle ils peuvent soustraire une partie de leurs revenus au fisc (taxes commerciales, doanes et péages sur les transports).

Les principaux postes budgétaires sont les dépenses de la Cour et le traitement des fonctionnaires de la Capitale, le traitement des fonctionnaires de province, et l'armée. L'entretien des voies de communication, des greniers publics et des bâtiments administratifs provinciaux repose sur les finances locales.