Les prises de Luoyang et Chang'an en 316 par les Xiongnu sinisés du Shanxi débute la période des "Seize Royaumes des Cinq Barbares" de Chine du Nord, petits royaumes et empires barbares éphémères dirigés par des tibétains, turcs, mongols et toungouses en lutte perpétuelle, et qui s'étendent du Sud de la Mandchourie au Xinjiang oriental et Qinghai. En 387, la bataille de la rivière Fei (en Anhui) stoppe leur expension vers le bassin du Yangzi. Dans ces royaumes, l'influence chinoise se combine aux cultures de la steppe, des confins sino-tibétains et des pays bouddhisés de l'Asie centrale.

Entre 417 et 439, l'empire des Wei du Nord, fondé à Datong (nord-est du Shanxi) par les tribus Toba du groupe turco-mongol des Xianbei en 398, absorbe les petits royaumes de la Chine du Nord et rétablit à son profit, les relations des petits royaumes du Nord-Ouest avec l'Asie centrale bouddhiste. L'aristocratie Toba se sinise par adoption du centralisme institutionnel chinois et mariages avec l'aristocratie locale, avant de transférer le centre administratif et politique du royaume à Luoyang en 493 pour asseoir son autorité.

Mais, le peuple et une partie de l'aristocratie refusent cette assimilation culturelle, ce qui aboutit en 523, à la rébellion des Six Garnisons qui défendent les frontières du Nord contre les incursions des tribus Ruanruan, et, en 534, à la division de l'empire entre Wei occidentaux, sinisés, à Chang'an et Wei orientaux, traditionalistes et hostiles aux influences chinoises, à Ye (ville du nord-est du Henan).

Au VIème siècle, à l'est, la dynastie des Qi du Nord succède aux Wei orientaux avant d'être absorbés en 577 par les Zhou du Nord qui ont succédé aux Wei occidentaux en 557. Le pouvoir central s'appuie sur une aristocratie de sang mêlé, et des institutions d'inspiration légiste avec introduction de la notion de répartition des terres qui permet de fixer les populations (armée fondé sur l'union des activités agricoles et du service armé, importance de l'élevage).

On constate que la politique des Zhou du Nord a pour fondement de contenir la menace turque, notament en renforçant les Grandes Murailles (1 500 km de fortifications sont construits entre 552 et 556) et en occupant les oasis du Xingjiang; préoccupation future des Sui et des Tang de la fin du VIe au milieu du VIIIe siècle.