A la chute de l'Empire, l'anarchie règne car des pouvoirs régionaux indépendants se reconstituent jusqu'à leur élimination par Liu Bang, fondateur de la dynastie HAN en 206 av. J.-C. Le pouvoir central d'inspiration "légiste" est renforcé par la mise au pas de la noblesse, le contrôle étroit des individus par la capitation, des corvées, des octrois de grades ainsi que des transferts de populations pour renforcer les colonies militaires fondées dans les régions exposées aux incursions de nomades.

Sous l'empereur Wu (140-87 av. J.-C), les tribus barbares des Xiongnu sont refoulées vers la Mongolie, deux millions de colons sont installés dans les terres du Nord-Ouest et l'Empire s'accroît.

• 135, expédition contre le royaume non chinois du Fujian (royaume de Min Yue) qui sera annexé en 110.
• 133, première grande offensive contre les Xiongnu avec 300 000 hommes, avant la victoire décisive en 119.
• De 109 à 102, pénétration au Xinjiang (Turkestan chinois), puis au-delà de la région des Pamirs, et annexion du Ferghana (bassin supérieur du Syr-Darya).
• De 120 à 105, pénétration au Guangdong, au Yunnan et dans le bassin du fleuve Rouge (Vietnam). Annexion du royaume indépendant de Nan Yue (Guangdong, Guangxi et nord du Vietnam).
• De 128 à 108, expéditions par terre et par mer contre la Corée, dont le nord et le centre sont annexés et colonisés. Ces parties de la Corée resteront sous contrôle chinois jusqu'au début du IVe siècle de notre ère.

En 43 av. J.-C, l'empire des steppes Xiongnu s'effondre et l'empereur Wudi s'efforce de rallier aux Han les royaumes des oasis du Xinjiang de même que les chefs de tribus de la Chine du Sud, où des garnisons et des routes sont créées. L'incorporation de contingents autochtones dans l'armée hâte l'intégration de ces populations.

De cette période, il faut retenir l'essor économique des IIe et Ier siècles avant notre ère et la diffusion du moulin à décortiquer mû par l'eau. Le développement de l'artisanat et du commerce du fer, du sel, des soieries, des laques et des céréales, enrichissent les marchands et contribuent au développement urbain.

Mais, à la fin du Ier siècle avant J.-C., la reconstitution de grands domaines fonciers et l'appauvrissement des paysans aboutissent en l'an 9 après J.-C. à l'usurpation de Wang Mang, fondateur de l'éphémère dynastie des Xin emportée en 23 par des révoltes paysannes (rébellion des Sourcils rouges) associées aux rébellions des grandes familles du sud du Henan, et à la restauration des Han par un représentant de la famille légitime des Liu.

On retiendra égalemenet que c'est à cette période que Sima Qian (env. 145-86 avant notre ère) le premier historien chinois rédige la synthèse de toutes les traditions historiographiques de l'Antiquité dans une histoire générale de la Chine, depuis les origines jusqu'à son époque, le Shiji ("Mémoires historiques), œuvre composée surtout d'annales, de traités et de biographies, qui servira de modèle aux histoires officielles chinoises.