Qin Shi Huangdi, roi de Qin, devient empereur de Chine en 221 av. J.-C. après la conquête de tous les royaumes (Han en 230, Zhao en 228, Wei en 225 et Qi en 221) et commence leur unification politique et administrative.

Les territoires sont partagés en circonscriptions administratives dépendant directement du gouvernement central et un système pénal très rigoureux est instauré. Les unités de mesure sont harmonisées dans tous les pays et des mesures sont adoptées contre les oisifs (vagabonds, lettrés, marchands et artisans).

L'Empereur crée un réseau de routes et un système de relais de poste pour assurer les communications nécessaires à l'administration de l'Empire et le défendre en prolongant les murailles Nord des Yan, Zhao et Qin, contre les cavaliers nomades Xiongnu. La capitale Xianyang, actuelle Xi'an au Shaanxi est le centre de ce système et l'Empereur aménage dans les monts Lishan, à une vingtaine de kilomètres à l'est, son tombeau.

La tyrannie du régime qui laisse le pays exsang à la mort de l'Empereur provoque de nombreuses rebellions qui conduisent l'Empire à l'éclatement l'année suivante, non sans transmettre au monde chinois son nom de Chine ainsique qu'un modèle d'organisation étatique centralisé qui sera amélioré.