En 771, la poussée des tribus du Nord-Ouest chasse les Zhou vers le Henan, à l'emplacement de l'actuelle Luoyang. Cette période qui commence en 770 nous est connu sous le nom de Zhou orientaux grâce aux Annales du royaume de Lu, "les Printemps et Automnes" ("Chunqiu"), qui couvre l'histoire des années 722-481.

L'extension des aires d'influence des cités et l'instauration d'un rapport de vassalité marquent le déclin de la puissance royale. Les Zhous dépendent progressivement de l'appui des principautés voisines qui se transforment en autonomies régionales (royaume de Qi au Shandong, royaume de Jin au Shanxi) auxquelles ils confèrent sous les assauts répétés des tribus barbares du Nord le rôle de protecteurs avec le titre d'Hégémon (ba). Dignité conférée alors aux princes dirigeant des coalitions (Qin dans la vallée de la Wei, de Song aux confins du Henan et du Shandong, Chu dans la vallée du moyen Yangzi).

L'intervention de ces grands royaumes (Qi, Jin, Qin, Song, Chu) modifie les rapports fondés sur les liens de parenté et la hiérarchie de cultes ancestraux, pour des rapports de puissance militaire et combinaisons diplomatiques.

Puis, au VIème siècle, la substition aux règles coutumières d'un droit écrit et public (des impôts en grains remplacent les corvées) et aux relations de consanguinité d'un système de clientèles, conduit à l'éviction de la vieille noblesse au profit d'hommes nouveaux et à des divisions territoriales, comme celle du royaume de Jin en 453.

De cette époque il faut retenir la formation des premières traditions écrites qui servirent, avec des adjonctions postérieures, à la constitution des "Classiques" (Jing) sous la dynastie des premiers Han (IIème -Ier s. av. J.-C.), éléments fondateurs de l'histoire de la pensée et de la littérature chinoises.

Au VIIIème siècle commence la rédaction des Annales du royaume de Lu (archives chronologiques des grands événements politiques et religieux, anomalies atmosphériques et astrologiques), "Chunqiu", les mieux préservées et seules promues au rang de classique.

A la même époque naissent les premiers hymnes et poèmes de cour recueillis dans le "Livre des odes" (Shi) et les "Mutations des Zhou" (Zhouyi), manuel de divination transmettant une tradition divinatoire qui remonterait à l'épopque des Shang.

Enfin, on constate que la transition des royauté Shang et Zhou à la Chine des principautés se traduit par un recul des pratiques de faste caractéristiques de la religion archaïque au profit du développement de la réglementation rituelle.