Au XIe siècle, les Shang n'assument plus les nombreuses guerres qui les opposent aux tribus du Shanxi, du Shaanxi, et de la vallée de la Huai au sud-est de leur domaine, et succombent, lors d'une opération dans la région de la Huai, aux assauts de la cité Zhou fondée par des colons Shang au Shanxi vraisemblablement alliés à certaines tribus du Nord-Ouest.

Les fondateurs de la nouvelle dynastie développent l'usage du char, étendent leur territoire jusqu'à la vallée du Yangzi et au sud de la Mongolie, et fondent leurs nouvelles capitales de la vallée de la Wei, à l'emplacement de l'actuel Xi'an (au Shaanxi), et à Luoyi (l'actuel Luoyang, au Henan).

Culturellement, rien ne distingue les débuts de la dynastie des Zhou fondée par le roi Wen de la fin des Shang dont les traditions se perpétuent jusqu'à la fin du Xe siècle quand se produisent des transformations dans l'ensemble des pays chinois.

Les villes du cours du fleuve Jaune et de la Plaine centrale (Henan, Hebei, Shandong occidental et nord Anhui) se distinguent de celles de la vallée de la Wei (Hubei) et du moyen et bas Yangzi en formant une confédération de "royaumes du Centre" (Zhong Guo, littéralement Etat du Centre, dénomination actuelle du pays en chinois) par opposition aux "barbares".

A la fin du Xème siècle la dispersion des cités, leur éloignement de la capitale, et leur essor économique et militaire sont la s'opposent insensiblement à la domination exclusive du pouvoir royal et concourrent au développement d'une cohésion sociale et politique plus fondée sur la hiérarchie des cultes familiaux, les alliances matrimoniales, ainsi que les prérogatives religieuses et politiques.

Du développement de la puissance et de l'indépendance des cités naît une nouvelle société dominée par les noblesses locales à l'origine d'un idéal du guerrier noble, et d'une morale de l'honneur et du prestige et de l'affaiblissement de la maison royale au début du VIIIe siècle. Enfin, en 771 av.J.-C., la poussée des tribus du Nord-Ouest chasse les Zhou de leur capitale occidentale de la vallée de la Wei vers l'actuelle Luoyang (Henan).