Ce que nous connaissons de cette période de l'histoire chinoise nous est parvenu par l'intermédiaire des traditions écrites postérieures (fragments de légendes, liste des souverains,...) et surtout par les fouilles (inscriptions divinatoires sur os et sur écailles de tortue) de sites archéologiques dont le site de la capitale royale du XIVe au XIe siècle, proche de l'actuelle ville d'Anyang dans le nord-est du Henan.

La dynastie Shang se caractérise techniquement par la maîtrise des techniques du bronze, l'utilisation du char à timon attelé de deux chevaux, la protection des villes par un mur, l'agriculture, et le développement d'une écriture base de l'écriture chinoise. La société se hiérarchise en classe noble (parents et alliés du roi) assistée de scribes, devins, sorciers, et groupes serviles (agriculteurs, éleveurs, artisans) dépendant du Palais.

Le Palais assume toutes les fonctions politiques, administratives, militaires, religieuses et économiques. Les nobles se consacrent à la guerre, à la chasse, à l'administration du Palais et des domaines, ainsi qu'au culte des ancêtres royaux objets de sacrifices fastueux dont témoignent les richesses et l'organisation des tombes royales du site d'Anyang.

Il faut retenir de cette période le développement d'une écriture à base de dessins stylisés (objets, gestes, combinaisons de signes simples et signes employés pour leur valeur phonétique), la coexistence de systèmes de numération décimal et sexagésimal ainsi que le perfectionnement de l'art divinatoire (les inscriptions divinatoires servant d'archives).