Les Chinois attribuent à des héros civilisateurs nombre d'innovations techniques et culturelles qui ont marqué la transition entre le néolithique et l'âge du bronze. La tradition situe les règnes de ces souverains légendaires au troisième millénaire avant notre ère, ce qui correspond effectivement aux éléments qui ont contribué à sédentariser les populations d'alors.

Les Trois Augustes et les Cinq Empereurs (±4477 - ±2207).
Période des souverains civilisateurs à l'origine de tout (agriculture, habitat, vêtement, médecine, char, bateau...).
Cette période commence avec Fuxi, le Premier Auguste, qui règne de 2852 à 2737 avant notre ère et est à l'origine des règles du mariage, de l'enseignement de la chasse et de la pêche, et de l'invention de la première forme d'écriture avec l'invention des Huit trigrammes "bagua" (figures composées de trois lignes issues de deux traits fondamentaux, le yin trait brisé et le yang trait plein, et ordonnées selon un ordre précis dans l'espace). Fuxi est représenté par un corps de poisson à tête humaine. A partir des Han, on le représente avec sa soeur-épouse Nûgua sous l'aspect de deux sirènes entrelacées par la queue, dont l'une tient un compas et l'autre une équerre.

Shennong (2737-2697), "le divin laboureur", est à l'origine de la charrue et de l'agriculture, de l'économie et de la médecine par les plantes. On le présente avec une tête de buffle. Cinq souverains succédèrent à ces Trois Augustes : Huangdi à l'origine du char, du bateau, des armes, de la poterie et des arts du feu alors que sa femme créa l'art de la sériciculture, Gaoyang, Gaoxin, Yao (-2357-2256) et Shun (-2255-2206).

La dynastie des Xia (-2207-1766) commenca avec Yu le Grand (-2207-2197) "le Grand Hydrographe" roi fondateur spécialiste des travaux d'assèchement. Il modifia la tradition de succession par nomination d'un autre sage aux affaires en introduisant le principe héréditaire masculin dans la transmission du pouvoir.

Jie (-1818-1766) son 17ème successeur fut un mauvais souverain qu'une révolte renversa, cédant la place à la nouvelle dynastie des Shang.